В 2013 году сотрудники Лаборатории эволюционной географии Института географии РАН совместно с коллегами из Института гляциологии и экогеографии Университета Ланьчжоу провели исследования строения лёссово-почвенных серий в России и Китае. Научные данные о современном состоянии этой горной породы и её возможных метаморфозах позволили учёным одновременно заглянуть в прошлое и будущее нашей планеты.

Основная лёссовая полоса в настоящее время проходит по Северному полушарию через горные хребты Гималаев, пересекает территорию Тибетского автономного района, семи китайских провинций и двух крупнейших городов – Чунцин и Шанхай. В России лёссы занимают более десятой части территории страны. Это необычная горная порода: рождённая в ледниковый период, она состоит в основном из воздуха, которого в ней нередко вдвое больше, чем твёрдого вещества. В твёрдом состоянии лёсс кажется вполне надёжным и прочным, однако в том-то и есть его скрытое коварство: пока грунт остаётся сухим, слой лёсса может легко выдерживать немалые нагрузки, но, вступив в реакцию с водой, он уплотняется, что в итоге может привести к аварийной ситуации. Несмотря на это, сегодня он активно используется в областях индустриального строительства и сельского хозяйства. Именно поэтому российские и китайские учёные уделяют пристальное внимание изучению лёссовых пород. Проект «История развития ландшафтов и климата за последние 500 000 лет в лёссовых областях юга Русской равнины и Центрального Китая» под руководством профессоров Андрея Алексеевича Величко и Яна Тайбао – пример такого эффективного сотрудничества, продолжающегося до сих пор. Результаты совместных полевых работ в рамках русско-китайской экспедиции не только выявили основные генетические свойства лёссового покрова, но и реконструировали историю развития ландшафтов и климата за последние 500 000 лет. Полученные сведения позволили учёным проследить, что было с растительностью и почвами в доисторические времена и спрогнозировать изменения, которые могут произойти при глобальном потеплении уже в конце XXI столетия.